La vitamina A se encuentra en muchos alimentos, incluyendo vegetales de hojas verdes, verduras de color anaranjado (zanahorias, batatas, calabaza), huevos y melones. No tener acceso a una alimentación balanceada con suficiente vitamina A puede llevar a una deficiencia de ésta vitamina.
La vitamina A juega un papel importante en la visión. Para ver el espectro completo de la luz, el ojo necesita producir ciertos pigmentos para que las células foto receptoras de la retina funcionen correctamente. Una deficiencia de vitamina A detiene la producción de éstos pigmentos, causando una ceguera nocturna. El ojo también necesita vitamina A para nutrir sus propios elementos, incluyendo la córnea (la capa transparente en la parte frontal del ojo). Sin suficiente vitamina A, sus ojos no pueden producir suficiente humedad para que se mantengan debidamente lubricados.
La deficiencia de vitamina A es la causa principal de ceguera prevenible en los niños en todo el mundo. Se estima que hay entre 250.000 y 500.000 niños que quedan ciegos cada año debido a una deficiencia de vitamina A. La mitad de estos niños mueren al año de perder su visión.
Una deficiencia de vitamina A en mujeres embarazadas puede causar ceguera nocturna y contribuir a una mortalidad materna. Una deficiencia de vitamina A también compromete el sistema inmunológico, aumentando la posibilidad de muerte por malaria, sarampión y diarrea.
Riesgos asociados con una deficiencia de vitamina A
La deficiencia de vitamina A es un problema importante en los países en desarrollo de África y Asia Sur-Oriental. Los niños pequeños y las mujeres embarazadas en países de bajos ingresos están en mayor riesgo.
Síntomas de Deficiencia de Vitamina A
Los principales síntomas de deficiencia de vitamina A son pérdida de visión y ceguera.
La pérdida de visión comienza a menudo con problemas de ajuste de visión en la oscuridad, o ceguera nocturna. Las personas con ceguera nocturna no ven bien en la oscuridad, pero pueden ver normalmente si hay luz suficiente. A medida que la deficiencia de vitamina A se agrava, la conjuntiva (la capa que cubre la parte blanca del ojo que ayuda a lubricar el ojo), se seca y produce úlceras corneales. La progresión de la deficiencia finalmente conduce a la pérdida de visión y ceguera.
Diagnóstico
Una deficiencia de vitamina A se diagnostica mediante un examen ocular y una revisión de la historia clínica del paciente. Un análisis de sangre puede medir la cantidad de vitamina A en la sangre. Sin embargo, debido a que la carencia de vitamina A es más común en áreas con acceso médico limitado, el diagnóstico se hace a menudo con base en la información proporcionada por los padres sobre la visión de su hijo, particularmente de ceguera nocturna.
Tratamiento de una deficiencia de vitamina A
La deficiencia de vitamina A puede ser tratada con suplementos vitamínicos. La cantidad de suplementos depende de la edad del niño. Los suplementos de vitamina A pueden revertir la ceguera nocturna y ayudar a que haya nuevamente una lubricación correcta de los ojos. Sin embargo, una pérdida de visión causada por la cicatrización de úlceras corneales no puede ser revertida.
Organizaciones internacionales están trabajando para tratar la deficiencia de vitamina A en poblaciones en riesgo, y promover la prevención a través de una dieta adecuada y suplementos vitamínicos.
AAO.ORG / OMS